62 मैच का हिसाब पूरा बैठता है, ब्रॉन्ज मेडल मैच नहीं — अहमदाबाद में कॉमनवेल्थ कबड्डी चैंपियनशिप का लेजर

23 अक्टूबर की सुबह 11 बजे अहमदाबाद के वीर सावरकर स्पोर्ट्स कॉम्प्लेक्स में केन्या और सिंगापुर की पुरुष टीमें मैट पर उतरेंगी। उस वक्त ट्रिब्यून में मुश्किल से दो सौ लोग बैठे होंगे, कैमरा एक ही लगा होगा और स्कोरबोर्ड पर ग्रुप B लिखा होगा। उसी मैट पर उसी शाम 8:30 बजे भारत और इंग्लैंड उतरेंगे — फ्लडलाइट, कमेंट्री, और एक ऐसा स्कोरबोर्ड जिसे पूरा देश देख रहा होगा। इन दो फिक्स्चर के बीच का साढ़े नौ घंटे का फ़ासला इस टूर्नामेंट की असली आर्थिकी है: एक ही प्रतियोगिता में कुछ टीमें सुर्खियों के लिए खेल रही होंगी और कुछ सिर्फ रिकॉर्ड के लिए।

मैं कबड्डी को स्कोरबुक से पढ़ता आया हूँ। जकार्ता 2026 में भारत ईरान से 18-27 हारा था और उस रात पुणे के हॉस्टल कॉमन रूम में बैठे बहुत लोगों ने गुस्से में ब्लॉग लिखे। मैंने ब्लॉग नहीं लिखा; मैंने ब्रॉडकास्ट देखकर भारत के 61 रेड कोड किए — कैंट की लंबाई, रेड का टाइप, डू-ऑर-डाई का नतीजा। तब से मेरा पहला काम हर बड़े टूर्नामेंट में फिक्स्चर शीट और स्क्वाड शीट को साथ रखकर देखना है। इस बार भी किया, और इस बार भी सबसे दिलचस्प बात मेडल टैली में नहीं, शीट के खाली खानों में मिली।

संदर्भ: नौ दिन, 23 टीमें, और एक शहर जो 2030 की तैयारी कर रहा है

पहला कॉमनवेल्थ कबड्डी चैंपियनशिप 23 से 31 अक्टूबर तक चलेगी। अमेच्योर कबड्डी फेडरेशन ऑफ इंडिया (AKFI) इसे इंटरनेशनल कबड्डी फेडरेशन की मंजूरी के साथ आयोजित कर रहा है। नौ दिनों में 13 देशों की 23 टीमें 62 मैच खेलेंगी — पुरुषों के 39 और महिलाओं के 23। पुरुष वर्ग में 13 टीमें दो ग्रुप में बँटी हैं: ग्रुप A में भारत के साथ नाइजीरिया, मलेशिया, युगांडा, इंग्लैंड, तंजानिया और श्रीलंका हैं; ग्रुप B में बांग्लादेश, केन्या, कनाडा, ऑस्ट्रेलिया, स्कॉटलैंड और सिंगापुर। महिला वर्ग में 10 टीमें, पाँच-पाँच के दो ग्रुप — ग्रुप A में भारत, सिंगापुर, नाइजीरिया, युगांडा और मलेशिया; ग्रुप B में बांग्लादेश, केन्या, इंग्लैंड, स्कॉटलैंड और श्रीलंका।

भारतीय पुरुष टीम के कप्तान सुरजीत सिंह हैं, उपकप्तान नवीन कुमार। 14 सदस्यीय स्क्वाड में सचिन तंवर, पंकज मोहिते, भारत हुड्डा, शुभम शिंदे और परवेश भैंसवाल भी शामिल हैं। महिला टीम की कमान निधि शर्मा के पास है, उपकप्तान रितु हैं, और टीम में मुस्कान शर्मा, रिया कुमारी, सिमरन कांबोज तथा कार्तिका रमेश भी हैं। भारतीय पुरुष टीम अपना पहला मैच इंग्लैंड के खिलाफ 23 अक्टूबर की शाम 8:30 बजे खेलेगी, यानी उद्घाटन मुकाबले के नौ घंटे बाद। इसके बाद युगांडा (24 अक्टूबर), मलेशिया (25 अक्टूबर), नाइजीरिया (26 अक्टूबर), तंजानिया (27 अक्टूबर) और श्रीलंका (29 अक्टूबर) से भिड़ंत है। महिला टीम मलेशिया से 23 अक्टूबर को शाम 6:45 बजे खेलेगी, फिर सिंगापुर (24), युगांडा (25) और नाइजीरिया (26)। दोनों ग्रुप से शीर्ष दो टीमें 30 अक्टूबर को सेमीफाइनल में पहुँचेंगी, और दोनों फाइनल 31 अक्टूबर को खेले जाएंगे।

यह सब अहमदाबाद के 2030 कॉमनवेल्थ गेम्स की मेज़बानी की दावेदारी के बैकग्राउंड में हो रहा है। ग्लासगो 2026 के कार्यक्रम में कबड्डी शामिल नहीं थी, इसलिए यह चैंपियनशिप उस कमी को भरने की कोशिश की तरह पढ़ी जा रही है — एक ऐसा टूर्नामेंट जो अंतरराष्ट्रीय ओलंपिक समिति की तरह कॉमनवेल्थ स्पोर्ट्स कमेटी को दिखाए कि स्पोर्ट के पास भीड़ है, टीमें हैं और कैलेंडर है।

मैं स्कैंडल ढूँढने गया था, हाथ एक स्प्रेडशीट लगी

सबसे पहले मैंने वह किया जो हर बार करता हूँ — 62 का जोड़ लगाया। पुरुष वर्ग: ग्रुप A में सात टीमें, यानी हर टीम छह मैच खेलेगी, कुल 21 मुकाबले। ग्रुप B में छह टीमें, हर टीम पाँच मैच, कुल 15 मुकाबले। दोनों जोड़ें तो 36 ग्रुप मैच, फिर दो सेमीफाइनल और एक फाइनल — कुल 39। महिला वर्ग: पाँच-पाँच की दो ग्रुप में 10+10 यानी 20 ग्रुप मैच, दो सेमीफाइनल, एक फाइनल — कुल 23। आँकड़े पूरे बैठते हैं, एक भी मैच इधर-उधर नहीं है।

और ठीक इसी हिसाब में वह चीज़ गायब है जो कॉमनवेल्थ गेम्स के मेडल टेबल की नींव है — ब्रॉन्ज मेडल मैच। 39 और 23, दोनों संख्याएँ तीसरे स्थान के मुकाबले के बिना पूरी हो जाती हैं। यानी इस चैंपियनशिप में सेमीफाइनल हारने वाली दोनों टीमें बिना एक भी अतिरिक्त मैच खेले घर लौट जाएँगी। जिस टूर्नामेंट को 2030 की दावेदारी का सबूत बताया जा रहा है, वह अपने फॉर्मेट में ही उस फिक्स्चर को छोड़ देता है जिस पर कॉमनवेल्थ गेम्स में दो कांस्य पदक बाँटे जाते हैं। किसी साज़िश की ज़रूरत नहीं — यह सिर्फ एक ऐसा शेड्यूलिंग फैसला है जो लीग-प्लस-नॉकआउट के घरेलू ढाँचे से आया है, गेम्स के ढाँचे से नहीं।

अगला खाना ग्रुप के आकार का है। सात टीमों के ग्रुप में खेलना छह टीमों के ग्रुप में खेलने से एक मैच ज़्यादा है, लेकिन असर सिर्फ एक मैच का नहीं है। भारत को ग्रुप A में रखा गया है, यानी मेज़बान टीम को सबसे भारी ग्रुप में डाला गया है। फिक्स्चर देखिए: 23, 24, 25, 26, 27 अक्टूबर — लगातार पाँच दिन मैच। फिर 28 अक्टूबर को आराम, 29 अक्टूबर को श्रीलंका, 30 को सेमीफाइनल, 31 को फाइनल। यानी अधिकतम सात मैच नौ दिनों में, जिसमें पाँच मैच एक साँस में।

एक अनुमान लगाता हूँ, साफ़ शब्दों में अनुमान ही: अगर एक शुरुआती रेडर औसतन 14-16 रेड प्रति मैच लेता है, तो सेमीफाइनल तक पहुँचने से पहले उसके शरीर पर 70 से 80 रेड का बोझ होगा, और उसमें भी वे रेड जिनमें टकल का खतरा सबसे ज़्यादा है। पाँच दिन में लगातार यह बोझ ट्रैक एंड फील्ड के उस कार्यक्रम जैसा है जिसमें हीट, सेमीफाइनल और फाइनल तीन दिन में खिंच जाते हैं — शरीर रिकवरी के लिए नहीं, टेप के लिए खेलता है। अंतर यह है कि ट्रैक में एथलीट साल में एक बार यह करता है; यहाँ पाँच दिन लगातार रेड लेने वाला खिलाड़ी अगले हफ्ते प्रो लीग की तैयारी में लौटता है।

कौन नहीं है, यह उससे ज़्यादा मायने रखता है कि कौन है

फील्ड में 13 देश हैं और उनमें वे सब नहीं हैं जिनसे भारतीय कबड्डी को मापा जाना चाहिए। ईरान नहीं है, चीनी ताइपे नहीं है, दक्षिण कोरिया नहीं है, थाईलैंड नहीं है, नेपाल नहीं है, जापान नहीं है। इनमें से कोई भी कॉमनवेल्थ का सदस्य नहीं है, इसलिए यह कोई चयन संबंधी गड़बड़ नहीं — यह खुद कॉमनवेल्थ ढाँचे की सीमा है। जिस टीम ने 2026 जकार्ता में भारत को सेमीफाइनल में रोका और जिसके रेसलिंग-जनित डिफेंस ने भारतीय रेडिंग की रिपुटेशन-आधारित चयन-प्रणाली को नंगा किया, वह ईरान इस मैट पर नहीं होगा। जिस चीनी ताइपे ने हांगझोउ 2026 के महिला फाइनल में भारत को 26-25 पर रोककर पसीना निकाला, वह भी नहीं होगा।

पाकिस्तान का मामला अलग है और इसे ईमानदारी से कहना चाहिए: पाकिस्तान कॉमनवेल्थ का सदस्य है और इस फील्ड में नहीं है। आयोजकों के बयान में इसका कारण नहीं दिया गया। यह वह जगह है जहाँ पुरानी आदत काम कर जाती है — भारत-पाकिस्तान को डिफ़ॉल्ट राइवलरी मान लेना। 2026 के बाद भारतीय पुरुष टीम का असली बेंचमार्क ईरान है, महिला टीम का चीनी ताइपे और कोरिया। पाकिस्तान ऐतिहासिक प्रतिद्वंद्वी है, मौजूदा पैमाना नहीं।

इसका मतलब यह नहीं कि टूर्नामेंट बेकार है — मतलब यह है कि इससे क्या सवाल पूछे जा सकते हैं और क्या नहीं। ईरान की अनुपस्थिति में भारत को हराकर कोई टीम भारत को नहीं हरा सकती; लेकिन भारत के मार्जिन से यह पढ़ा जा सकता है कि मलेशिया, युगांडा और केन्या जैसे देश कितनी तेज़ी से पीछे की खाई भर रहे हैं। यह सवाल छोटा लगता है, पर इसी सवाल पर 2030 का केस टिका है।

क्लर्कों के पास दिन की नौकरी थी। भारत के पास टीम शीट।

यहाँ मुझे एक उलटा हुआ नज़र आता है जिसे कोई नोटिस नहीं कर रहा। 2026 से पहले भारतीय कबड्डी का सच यह था कि राष्ट्रीय टीम के रेडर रेलवे या पुलिस की नौकरी करते हुए एशियाई खेलों का गोल्ड जीतते थे। प्रो लीग ने उन शरीरों को दोबारा कीमत दी और वह व्यवस्था टूट गई। अब सुरजीत सिंह की टीम में नवीन कुमार, सचिन तंवर, पंकज मोहिते, भारत हुड्डा, शुभम शिंदे, परवेश भैंसवाल — यानी एक ऐसा कोहोर्ट जो नीलामी के बाज़ार में कीमत पा चुका है, जिसके पास सालभर स्पोर्ट्स साइंस, वीडियो एनालिसिस और फिज़ियो है।

उसी मैट के दूसरी तरफ इंग्लैंड, स्कॉटलैंड, केन्या, युगांडा और तंजानिया हैं, जहाँ कबड्डी कम्युनिटी और क्लब स्तर का खेल है, जहाँ खिलाड़ी वीकेंड पर मैट पर उतरते हैं और सोमवार को काम पर लौटते हैं। यह असमानता खेल की खूबी नहीं, इस टूर्नामेंट की सबसे बड़ी संरचनात्मक सच्चाई है। मैं इसे अन्याय नहीं कहूँगा; मैं इसे लेजर कहूँगा। एक पेशेवर कोहोर्ट बनाम क्लर्क कोहोर्ट — और इसी अंतर से तय होगा कि 31 अक्टूबर को स्कोर कैसा दिखेगा।

महिला वर्ग बेहतर बना हुआ है, और यह संयोग नहीं

महिला प्रतियोगिता का ढाँचा पुरुषों से साफ़ बेहतर है। पाँच-पाँच की दो समान ग्रुप, हर टीम चार ग्रुप मैच, कुल 20 के बाद तीन नॉकआउट। कोई टीम किसी दूसरी से एक मैच ज़्यादा या कम नहीं खेलती। निधि शर्मा की कप्तानी में भारत को मलेशिया, सिंगापुर, युगांडा और नाइजीरिया से खेलना है — चार मैच चार दिन में, जो पुरुषों के पाँच-मैच मैराथन से कहीं ज़्यादा संभला हुआ क्रम है। रितु का उपकप्तान होना, और मुस्कान शर्मा, रिया कुमारी, सिमरन कांबोज, कार्तिका रमेश जैसे नाम स्क्वाड में होना बताता है कि चयन में गहराई पर ध्यान गया है।

लेकिन यहाँ भी वही सवाल लौटता है। हांगझोउ 2026 का 26-25 वाला फाइनल इस टीम की असली परीक्षा था, और वह प्रतिद्वंद्वी कॉमनवेल्थ का सदस्य नहीं है। अगर भारत महिला खिताब जीतता है — और उसे जीतना चाहिए — तो उस जीत से यह नहीं पता चलेगा कि पाँच महीने पहले वाली उस एक-रेड की कमी भरी गई या नहीं। यह जीत सिर्फ़ यह बताएगी कि जहाँ मुकाबला नहीं था, वहाँ भारत मौजूद था।

स्क्वाड शीट का आधा हिस्सा अभी भी बंद लिफाफे में है

एक छोटी चीज़ जो मुझे हमेशा रोकती है: पुरुष स्क्वाड 14 सदस्यीय बताया गया है, पर आधिकारिक सूची में सात नाम ही सार्वजनिक हुए — सुरजीत सिंह, नवीन कुमार, सचिन तंवर, पंकज मोहिते, भारत हुड्डा, शुभम शिंदे, परवेश भैंसवाल। बाकी सात नाम कहीं नहीं हैं। और यही सात नाम वे हैं जिन पर असली चयन-बहस टिकी होती है: तीसरा रेडर कौन है, दूसरा कॉर्नर कौन है, कवर में किसकी एंट्री हुई। जो सात नाम सामने आए हैं, वे सभी बाज़ार में कीमत पा चुके नाम हैं। यह संयोग हो सकता है। पर 2026 की नीलामी में मैंने जो शीट बनाई थी, उसका सबक यही था — बाज़ार सुर्खियों वाले नाम खरीदता है, जबकि डू-ऑर-डाई कन्वर्ज़न जैसे आँकड़े किसी सुनसान नाम में छिपे होते हैं।

उलटा कोण: भारत का सात में से सात जीतना इस दावेदारी के लिए सबसे बुरी खबर होगी

यह सुनकर अटपटा लगेगा, इसलिए धीरे कहता हूँ। 2030 के कॉमनवेल्थ गेम्स में कबड्डी को जगह देने का तर्क यह नहीं है कि भारत जीत सकता है। तर्क यह है कि 10 से 15 देशों के बीच असली मुकाबला है, यानी मेडल टेबल में गहराई है, यानी टिकट बिकेंगे। अगर अहमदाबाद में भारत हर मैच 30-40 अंकों के अंतर से जीत जाता है, तो कमेटी के सामने यह सबूत जाता है कि खेल एकध्रुवीय है। मेज़बान के लिए यह शानदार फोटो है और दावेदारी के लिए बुरा दस्तावेज़।

इसका दूसरा हिस्सा शेड्यूल है। ग्रुप A की टीमों को छह मैच खेलने हैं, ग्रुप B को पाँच। भारत को लगातार पाँच दिन खेलना है और फिर एक दिन आराम मिलता है। पेशेवर कोहोर्ट के पास रिकवरी का ढाँचा है — आइस बाथ, स्लीप प्रोटोकॉल, रोटेशन। अमेच्योर कोहोर्ट के पास नौकरी है। यानी शेड्यूल खुद उस असमानता को बढ़ाता है जिसे टूर्नामेंट कम करने के लिए बना है। आँकड़े ईमानदार थे। कमरा नहीं था।

और तीसरा हिस्सा वही ब्रॉन्ज मैच है। मुझे पता है ईरान की गैरमौजूदगी बड़ी दिखती है, पर 2030 के नज़रिए से छोटी है। क्योंकि ईरान तो कभी कॉमनवेल्थ में आएगा ही नहीं, जबकि कांस्य पदक मैच हर कॉमनवेल्थ गेम्स में खेला जाएगा। एक टूर्नामेंट जो अपने ही फॉर्मेट में उस फिक्स्चर को नहीं रखता, वह उस सवाल का जवाब नहीं दे रहा जो उससे पूछा जाएगा — कि आप 8 दिन में 12 टीमों का प्रोग्राम चला सकते हैं क्या, दो मैट पर, क्लासिफिकेशन मैचों के साथ।

आगे क्या देखना चाहिए

28 अक्टूबर का खाली दिन इस टूर्नामेंट का सबसे काम का दिन है — उस दिन पता चलेगा कि पाँच मैचों की स्ट्रेच में से किस टीम ने रोटेशन से खेला और किसने अपने शुरुआती सात को जला दिया। सेमीफाइनल के मार्जिन पर नज़र रखिए, पदक की संख्या पर नहीं। अगर महिला फाइनल पुरुष फाइनल से ज़्यादा कड़ा निकलता है, तो यह साबित होगा कि मुकाबला महिला ड्रॉ में है और उधर ही निवेश जाना चाहिए। और यह भी देखिए कि AKFI बाकी सात नाम कब सार्वजनिक करती है — क्योंकि जिस टीम शीट के आधे नाम बंद लिफाफे में हों, उस शीट से किसी चयन-बहस का जवाब माँगना बेईमानी है।

अहमदाबाद में अगले नौ दिन यह तय नहीं होगा कि भारत कबड्डी में सबसे आगे है — वह पहले से तय है। यह तय होगा कि बाकी दुनिया कितनी पीछे है, और वह पीछा भरने में कितने साल लगेंगे। 31 अक्टूबर की शाम जब दोनों फाइनल खत्म होंगे, स्कोरबोर्ड कुछ बताएगा। सवाल यह है कि उस रात 2030 की फ़ाइल खोलने वाला कोई अधिकारी स्कोरबोर्ड से आगे देखेगा या नहीं।

लेजर ने कहा 11 बजे। शहर ने कहा 8:30। दोनों सही हैं — बस दोनों एक ही कहानी नहीं बता रहे।