घास, डिवट और एकतरफ़ा होता टॉस का दांव: सेंट जॉर्ज पार्क में दक्षिण अफ्रीका की पिच-चेतावनी

सेंट जॉर्ज पार्क, ग्केबेरहा — दूसरा टेस्ट, दूसरा दिन। बारिश ने पहले दो दिनों को छोटा कर दिया है, और जो सतह बची है उस पर स्कॉट बोलैंड की गेंद सीम से चिपककर आ रही है — हवा में वो ठहराव नहीं, जिसका हम टेस्ट क्रिकेट में आदी हैं। मैंने यह मैच स्क्रीन पर देखा, पर असली रिपोर्ट स्टंप माइक से आई। बोलैंड का चौथा विकेट गिरा तो पहले पिच पर गेंद का टकराना सुनाई दिया, फिर स्टंप, और उसके बाद भीड़ का वो शोर जो एक बीट देर से आता है — जैसे दर्शक खुद को यकीन दिला रहे हों कि जो हुआ, वो सच में हुआ। दक्षिण अफ्रीका 97 पर पाँच विकेट गँवा चुका है। टॉस जीतकर उसने ऑस्ट्रेलिया को बल्लेबाज़ी पर भेजा था। टेम्बा बावुमा 41 पर नाबाद हैं। और मेज़बान टीम की ओर से बाहर गया संदेश यह था कि हमें अभी गेंदबाज़ी करनी है — यानी पिच की चेतावनी सिर्फ़ दक्षिण अफ्रीका के लिए नहीं है।

डरबन में पहला टेस्ट 214 रन से गया, यानी सीरीज़ 1-0 है और स्कोरलाइन किसी एक सेशन की कहानी नहीं बताती। पर ग्केबेरहा में सवाल सीरीज़ का नहीं, सतह का है। सेंट जॉर्ज पार्क पारंपरिक रूप से धीमी और स्पिन-अनुकूल पिच माना जाता है; इस बार शुरुआती सीज़न की शेड्यूलिंग की वजह से घास सामान्य से ज़्यादा है। यह पिच की आदत से अलगाव है, नया नियम नहीं। स्क्वाड में केशव महाराज, साइमन हार्मर और सेनुरन मुथुसामी — तीन स्पिनर मौजूद हैं, पर मैदान पर जो चल रहा है वो सीम है। यह चयन-दुविधा की खबर है, तय एकादश की नहीं।

टॉस का हिसाब सबसे पहले समझना होगा। दक्षिण अफ्रीका ने टॉस से पहले यह मान लिया था कि आखिर में बल्लेबाज़ी करना मुश्किल होगा, और फिर भी उसने ऑस्ट्रेलिया को बल्लेबाज़ी पर भेजा। यह फैसला अपने अंदर साफ़ था, पर अब इसमें जोखिम एकतरफ़ा हो गया है: अगर पहली पारी में बढ़त नहीं बनी, तो दक्षिण अफ्रीका तीसरे नंबर पर बल्लेबाज़ी करने से खिसककर आखिर में बल्लेबाज़ी वाली स्थिति में पहुँच जाएगा — ठीक वही परिदृश्य, जिसकी चेतावनी टीम ने खुद दी थी। 97 पर पाँच विकेट इस योजना पर सीधा हमला है। बारिश ने ओवर काटे हैं; टेस्ट में डीएलएस लागू नहीं होता, पर कटे ओवर फ़ॉलो-ऑन की सीमा को नीचे खींच सकते हैं — यानी मैच का आकार अभी तय नहीं हुआ।

बोलैंड का 4/31 तेज़ी की कहानी नहीं, सतह की कहानी है। उनकी गेंद सीम पर बैठती है, उछाल कम रहता है, हवा में समय कम बिताती है — नम, घास वाली और धीमी पिच पर यही प्रोफ़ाइल रन बचाती है। मेरे तेरह साल के मैच देखने के अनुभव से कहूँ तो इस तरह की गेंदबाज़ी फ़्लैट डेक पर उतनी ही जल्दी निर्दयी हो जाती है। इसलिए 4/31 को ऑस्ट्रेलिया का हमला अजेय है, इस नतीजे में बदलना ओवर-रीड होगा; केप टाउन का न्यूलैंड्स इस प्रोफ़ाइल को उतनी मेहरबानी से नहीं अपनाएगा।

और फिर बल्लेबाज़ी का सवाल। मार्केस एकरमैन ने 38 गेंदें खेलीं और 6 रन बनाए — यानी बचाव का तरीका चल रहा था, तकनीक काम कर रही थी। उसके बाद उन्होंने ऑफ़ स्टंप के बाहर ड्राइव खेला और चलते बने। मैथ्यू ब्रीट्ज़के बैकफुट पर शरीर से दूर गए, गेंद छोड़ने के बजाय छुआ। ये दोनों गेंदें अनप्लेबल नहीं थीं; ये शॉट-सिलेक्शन की गलतियाँ थीं — यानी समस्या फ़ुटवर्क की नहीं, रेड-बॉल मैच-अवेयरनेस की है, जो नेट सेशन का नहीं, चयन और विकास का मामला है। स्रोत रिपोर्ट ने भी यह माना है कि दक्षिण अफ्रीका की कुछ मुश्किलें उसकी अपनी ही बनाई हुई थीं।

काइल वेरेयने और ट्रिस्टन स्टब्स को बाहर करना ऊँचे उतार-चढ़ाव वाला फैसला है, और इसमें एक छिपी कीमत है। वेरेयने विकेटकीपर-बल्लेबाज़ हैं; उन्हें हटाने से दस्तानों का सवाल खुला रह जाता है। स्क्वाड के अंदर सबसे तार्किक उम्मीदवार रयान रिकेल्टन दिखते हैं, पर स्रोत सामग्री एकादश नहीं, सिर्फ़ स्क्वाड देती है — यानी यह अनुमान है, पुष्टि नहीं। कगिसो रबाडा हैमस्ट्रिंग टियर से लौट रहे हैं; तेज़ गेंदबाज़ के लिए टियर के बाद सॉफ़्ट-टिश्यू दोबारा चोटिल होने का जोखिम मापने लायक बढ़ जाता है। बावुमा की 41 नाबाद पारी को डेटा पॉइंट की तरह नहीं, कोचिंग-दलील की तरह इस्तेमाल किया जा रहा है। निर्णय लेना को तकनीक से आगे रखना एक वाजिब कोचिंग रुख है, पर यह साबित नहीं करता कि तकनीकी खाई भर गई है। बावुमा का करियर टेस्ट औसत और स्ट्राइक रेट स्रोत सामग्री में नहीं है, इसलिए इस पारी को ऐतिहासिक पैमाने पर नहीं तोला जा सकता।

यहाँ एक बात उलटी दिशा से देखनी चाहिए। अनप्लेबल पिच का फ़्रेम आधा ही टिकता है। डिवट की कहानी — बारिश से बने गड्ढे, धूप में सख़्त होकर असमान उछाल देना — पूरी तरह उसी टीम से आ रही है, जिसे फ़ायदा होगा अगर ऑस्ट्रेलिया आखिर में बल्लेबाज़ी करे। यह कहानी एक साथ दो काम करती है: कम स्कोर की सफ़ाई, और नरम मनोवैज्ञानिक दबाव। धूप में डिवट सख़्त होना संभव है, पर सत्यापन-योग्य नहीं — स्रोत में कोई स्वतंत्र पिच रिपोर्ट या अंपायर की टिप्पणी मौजूद नहीं है। और सबसे बड़ी अनुपस्थिति यह है कि ऑस्ट्रेलिया की पहली पारी का स्कोर स्रोत सामग्री में ही नहीं है। उसके बिना 5/97 को पार-स्कोर के पैमाने पर रखना असंभव है, और बढ़त या घाटा — जो आखिर में बल्लेबाज़ी थीसिस का सबसे ज़रूरी चर है — निकाला ही नहीं जा सकता।

एक और हिसाब है, जो स्कोरबोर्ड पर नहीं दिखता। बाकी दोनों टेस्ट स्थानीय समय 10:00 से 10:30 पर शुरू होते हैं, यानी ऑस्ट्रेलिया में शाम के प्राइम टाइम में। यह कैलेंडर मौसम से नहीं, ब्रॉडकास्ट से तय हुआ है। जो दर्शक ग्केबेरहा के गेट के बाहर टिकट के लिए खड़ा है, वो उस स्लॉट में बैठा है जो मेलबर्न और सिडनी के सब्सक्रिप्शन मार्केट के लिए बना है। प्रेस बॉक्स स्कोरबोर्ड के मानने से पहले खेल सुन लेता है, पर शेड्यूलिंग वहाँ भी उसी क्रम में आती है — पहले प्रसारण, फिर मैदान।

तीसरे दिन का असली सवाल डिवट नहीं है। अगर घास सीम देती रही, तो आखिर में बल्लेबाज़ी की बहस को एक सीधा-सादा तंत्र पीछे छोड़ देगा: ऑस्ट्रेलिया का सीम आक्रमण मैच को तीसरी पारी में ही खींच लेगा। माइक्रोफ़ोन उधार का था, पर शोर असली था — और यहाँ असली शोर अभी बाकी है। दक्षिण अफ्रीका को 97 से आगे निकलना है, और यह भी तय करना है कि जो उसने टॉस से पहले माना था, वो उसके अपने बल्लेबाज़ों पर भी लागू होता है या सिर्फ़ विरोधी पर।