होबार्ट में नंबर सात और नंबर दस का दिन: विक्टोरिया को आखिरी दिन चाहिए 173 रन

बेलेरिव ओवल में बुधवार का खेल खत्म होने के बाद भी लियाम ब्लैकफोर्ड क्रीज़ पर खड़े रहे। हेलमेट उतारा नहीं था, बल्ला ज़मीन पर टिका था। राइली मेरेडिथ की आखिरी ओवर की छह गेंदों में कम से कम दो ऐसी थीं जो ऑफ स्टंप के बाहर पिच होकर तेज़ी से अंदर आईं — ब्लैकफोर्ड ने एक को खेला, एक को छोड़ा, और एक पर उनका बल्ला हवा में ही अटक गया। मुंबई में मेरी दोपहर की चाय ठंडी हो चुकी थी; स्कोरबोर्ड पर पांच विकेट पर 98 रन था। विक्टोरिया को जीत के लिए 173 रन और चाहिए, टैस्मेनिया को पांच विकेट। लड़का अभी भी बेलेरिव पर खड़ा था, आखिरी सीटी का इंतज़ार करते हुए — सिवाय इसके कि इस खेल में सीटी नहीं बजती, अंपायर सिर्फ़ बैल उठाते हैं और रोशनी अपने आप धीमी हो जाती है। आखिरी तीन ओवरों में विक्टोरिया ने वह किया जो पूरे दिन नहीं हुआ था — मैच टैस्मेनिया को लौटा दिया। मैट शॉर्ट 17 रन पर गेब बेल की उस फुल गेंद के पीछे पहुंच गए जो ऑफ स्टंप से काफी बाहर थी; जेक डोरन के लिए यह आसान कैच था। शॉर्ट लौटते हुए खुद पर बेहद नाराज़ दिखे — यही वह गेंद थी जिसे छोड़ा जा सकता था, और यही वह शॉट था जिसे उन्होंने खेलने का फैसला किया। चार विकेट पर 98। उसके बाद नाइटवॉचमैन टॉड मर्फी स्टंप्स तक नहीं टिके; मेरेडिथ की गेंद किनारा लेकर पहली स्लिप में कप्तान जॉर्डन सिल्क के हाथों में गई। शून्य। पांच विकेट पर 98, और गुरुवार की सुबह 173 रन बाकी। टैस्मेनिया ने तीसरा दिन चार विकेट पर 39 रन से शुरू किया और 236 पर समाप्त किया। पहली पारी में मेजबान टीम आगे थी, इसलिए लक्ष्य 270 बना — इस मैच का सबसे बड़ा स्कोर। यही इस मुकाबले की असली शक्ल है: दोनों टीमों का टॉप ऑर्डर टुकड़ों में गिरता रहा और निचला क्रम टोटल को बचाता रहा। बेन मैक्डरमॉट पहली पारी में शतक लगा चुके थे, और इस पारी में भी उनके और डोरन के अलावा कोई टैस्मेनिया बल्लेबाज़ लंबे समय तक दोहरे अंक तक नहीं पहुंचा था। सुबह का पहला वार हैरी हुकस्ट्रा ने किया। मैक्डरमॉट ने फुल-ब्लडेड ड्राइव खेला और शॉर्ट ने कवर पर शानदार कैच लपका — 33 रन पर पवेलियन, टीम पांच विकेट पर 75। पहली पारी के शतक के बाद यह बहुत बड़ा विकेट था। डोरन 47 रन पर मर्फी की गेंद पर एलबीडब्ल्यू हुए, टैस्मेनिया पांच विकेट पर 125। यहां से चौधरी ने वह पारी खेली जिसने मैच की दिशा तय की — नंबर सात पर 123 गेंदों में 81 रन, छह चौके। उनके साथ बेल ने नंबर दस पर नाबाद 35 रन जोड़े, जो उनका सर्वोच्च प्रथम श्रेणी स्कोर है। 236 का स्कोर इसी जोड़ी ने खड़ा किया; बिना इनके लक्ष्य 240 के आसपास होता और विक्टोरिया का काम बहुत आसान हो जाता। फिर बेल गेंद हाथ में लेकर लौटे। कैंपबेल केलावे शून्य पर आउट, ओली पीक छह गेंदों पर शून्य — दोनों बार कैच डोरन के पास, और विक्टोरिया दो विकेट पर 6 रन। बेल का दिन 22 रन देकर तीन विकेट पर खत्म हुआ, और उनके तीनों शिकार — केलावे, पीक और शॉर्ट — वही थे जिन्होंने मैच को पलटा। पीच उन लड़कों का हिसाब रखती है जिन्हें बहुत जल्दी सुर्खियां मिल जाती हैं; पीक के लिए यह छह गेंदों का सबक था। मेरेडिथ ने बाकी दो विकेट लिए — हैंड्सकॉम्ब और मर्फी — और आखिरी ओवर में ब्लैकफोर्ड को जीवित रहने के लिए संघर्ष करना पड़ा। बीच में मार्कस हैरिस और पीटर हैंड्सकॉम्ब ने 66 रन जोड़कर विक्टोरिया को वापस खेल में लाया। हैंड्सकॉम्ब ने 59 गेंदों पर 39 रन बनाए, लेकिन जिस पल वह सेट दिख रहे थे, उसी पल उन्होंने मेरेडिथ की गेंद पर पुल शॉट खेला और डीप स्क्वायर लेग पर चौधरी के हाथों में कैच दे दिया। यह वही आदमी था जिसने पहले 81 रन बनाकर लक्ष्य को बड़ा किया था और अब कैच लपककर विक्टोरिया को दबाव में डाल रहा था। क्रिकेट में कभी-कभी एक ही खिलाड़ी दिन भर दोनों तरफ़ से बिल भेजता है। बरसों की कॉमेंट्री-बुक पलटने के बाद मैंने स्कोरकार्ड के पीछे की कहानी सुनना सीख लिया है, और यहां कहानी यह है कि विक्टोरिया का असली संकट कोई एक बुरा शॉट नहीं है। हुकस्ट्रा ने पिछले हफ्ते शेफील्ड शील्ड में पदार्पण किया — पहली पारी में 45 रन बनाकर टीम के टॉप स्कोरर रहे और फिर 6-103 लिए, जब साउथ ऑस्ट्रेलिया एक पारी से जीता। इस मैच की पहली पारी में पांच विकेट, दूसरी में 52 रन देकर चार। यानी शेफील्ड शील्ड की तीन गेंदबाज़ी पारियों में 15 विकेट, और एक नंबर आठ का बल्लेबाज़ जो पदार्पण पर टीम का टॉप स्कोरर बन गया। यह खूबसूरत कहानी नहीं, यह उस बल्लेबाज़ी क्रम पर आरोप है जो उसके ऊपर बैठा है। अब वह बात, जिसे पारंपरिक रिपोर्टिंग कहना पसंद नहीं करती। नाइटवॉचमैन एक रणनीति नहीं, एक अंधविश्वास है। मर्फी को आखिरी ओवरों में नंबर तीन पर भेजा गया ताकि कोई असली बल्लेबाज़ रात की रोशनी में न खपे; नतीजा यह हुआ कि वही विकेट शून्य पर चला गया, एक स्पेशलिस्ट बल्लेबाज़ का स्लॉट जल गया, और ब्लैकफोर्ड को मेरेडिथ की नई गेंद उस हालत में खेलनी पड़ी जिसके लिए कोई तैयार नहीं होता। उसने कोई बल्लेबाज़ नहीं बचाया, सिर्फ़ स्कोरबोर्ड पर एक और शून्य जोड़ा। और 'मोमेंटम स्विंग' वाली भाषा पर भी एक टिप्पणी। यह मैच बार-बार पलटा नहीं, यह बार-बार वही गलती दोहरा रहा है — जो पारी बड़ी होनी चाहिए थी, वह टेल-एंडर्स के दम पर बनी, और जो साझेदारी मैच जितानी थी, वह एक लापरवाह पुल शॉट पर खत्म हुई। 5-75 से 5-125, फिर 236; दूसरी तरफ़ 2-6 से 3-72, फिर 5-98। इसे मोमेंटम कहना आसान है, इसे खराब बल्लेबाज़ी की आदत कहना सही है। हैंड्सकॉम्ब और शॉर्ट दोनों सेट दिख रहे थे, दोनों ने ऐसी गेंद पर जोखिम लिया जिसकी ज़रूरत नहीं थी — और आखिरी दिन 173 रन का पहाड़ ऐसी ही गलतियों से बनता है। गुरुवार की सुबह हैरिस पर सब कुछ टिका है। उनके पास अनुभव है, पिच पर समय बिता चुके हैं, और उन्होंने पहले भी ऐसे मौकों पर पारी को थामा है। उनके साथ ब्लैकफोर्ड हैं, जिन्होंने कल रात सिर्फ़ बचाव किया; उनके बाद हुकस्ट्रा और टेल आते हैं, जो रन बना सकते हैं पर जिन पर 173 का बोझ नहीं डाला जा सकता। टैस्मेनिया को सिर्फ़ पांच गेंदें सही जगह डालनी हैं — बेल नई गेंद से, मेरेडिथ तेज़ी से, और चौधरी बीच में कसकर। साठ की उम्र में भी मैं दिन की पहली दहाड़ का पहला ड्राफ्ट ढूंढता हूं, और गुरुवार को वह दहाड़ हैरिस के बल्ले से आ सकती है — या फिर बेल के उस पहले ओवर से, जिसमें पिछली शाम की वही रेखा दोहराई जाएगी। सवाल यह नहीं है कि किसके पास ज़्यादा टैलेंट है। सवाल यह है कि कौन सुबह दस बजे तक अपना सिर नीचा रख पाता है।